İnsan vücudu, dış dünyadan gelen binlerce maddeyle sürekli temas halindedir: polenler, ev tozu akarları, çeşitli gıdalar, hayvan tüyleri ve daha fazlası. Normal koşullarda bu maddeler birçok kişide hiçbir sorun yaratmaz. Ancak bazı bireylerin bağışıklık sistemi, aslında zararsız olan bu moleküllere karşı aşırı tepki gösterir; işte bu tepki “alerji” olarak adlandırılır.